En 1996, après avoir quitté Sepultura, Max Cavalera fonde le groupe Soulfly (l'Esprit Volant). La séparation du groupe légendaire est dûe à la démission des trois autres membres vis-à-vis de Gloria Cavalera, manageuse du groupe et femme de Max. Le nom "Soulfly" est inspiré par une chanson des Deftones, Head Up, chantée avec Max Cavalera lors de l'émission Nulle Part Ailleurs.

Max recrute rapidement des musiciens pour sa nouvelle formation. Il contacte Jackson Bandeira, ancien du groupe Chico Science et Nacao Zumbi, comme 2e guitariste, ainsi que Marcelo D. Rapp à la basse (ex-MIST) et Roy "Rata" Mayorga à la batterie (ex-THORN), seul américain de la formation. Cette période est assez troublée pour Max, avec la mort de Dana Wells, son meilleur ami (et fils de Gloria), décédé dans des circonstances encore inconnues (meurtre ? accident ?). De plus il ne s'est toujours pas remis de la mort de son père, ni tout à fait de la séparation de Sepultura. Toutes ces choses vont donner l'album Soulfly, aussi surnommé "The Crazy Soulfly Album". Il est produit par Ross Robinson (ancien producteur de Sepultura mais aussi de KoЯn, Slipknot, Machine Head, Limp Bizkit). Différents amis de Max ( Fred Durst de Limp Bizkit, Burton C. Bell et Christian Olde Wolbers de Fear Factory, Benji de Dub War et Chino Moreno des Deftones) participent à cet album.

Max Cavalera est le leader et le maître du groupe. Il compose quasiment toutes les chansons. Chaque album contient un morceau musical d'une demie douzaine de minutes portant le nom du groupe et du numéro. Le dernier dans Dark Ages S'appelle donc Soulfly V. L'album Primitive est un magnifique melting pot à sonorités tribales. Les hurlements et chants rocks du meneur sont appuyés par des percussions très présentes. Dans le dernier album, plus sombre, toute la fougue du groupe est intacte et il y a toujours autant d'énergie.